Le terme IPTV regroupe la télévision en direct, la vidéo à la demande (en anglais Video on Demand ou VoD) et les séances de rattrapage (en anglais catch-up TV). Les méthodes de communication sont diverses. La télévision en direct utilise une solution IP multicast, ce qui permet d'envoyer les informations une seule fois pour plusieurs personnes. La VoD et la télévision de rattrapage utilisent une solution IP unicast (une seule destination pour ces flux).
L'IPTV utilise la même infrastructure que l'accès Internet, mais avec une bande passante réservée. En France, l'IPTV est souvent fournie avec l'offre d'abonnement Internet haut débit. Les fournisseurs parlent d'offre triple-play (Internet, téléphonie, télévision).
L'IPTV peut aussi être déployé dans les collectivités privées, en effet, cela permet à un hôtelier, hôpital, ou une résidence de vacance de pouvoir proposer un bouquet de chaines en IPTV ainsi qu'un panel de service facturable et à la demande, l'établissement proposant ce réseau est considéré comme opérateur télécom.